El convulso siglo XX no se puede entender sin la Primera Guerra Mundial. Entre otras consecuencias históricas de aquella conflagración, de ella surgieron el nazismo y la Rusia soviética, gracias a ella Estados Unidos se reveló como una potencia mundial o de su defectuosa resolución surgirían conflictos irresolubles como el de Oriente Medio. No obstante, la guerra de 1914-18 permanece eclipsada por la atención que reclama la Segunda Guerra Mundial. La contienda que estalló tras el magnicidio de Sarajevo, y que provocaría más de veinte millones de muertos a lo largo de cuatro años, no goza del protagonismo que merecería por su enorme trascendencia histórica. Por tanto, esta obra quiere contribuir a situarla en el plano que le corresponde, destacando su enorme importancia para comprender nuestro presente. En estas páginas, el lector encontrará un trepidante relato de la cadena de despropósitos diplomáticos que, tras el asesinato del archiduque austríaco el 28 de junio de 1914, desembocarían en el estallido de una guerra que nadie deseaba. También descubrirá el milagro que salvó a París de ser conquistada por las tropas alemanas en septiembre de 1914, asistirá emocionado a la espontánea tregua navideña que protagonizaron ese año los soldados destinados en las trincheras del frente occidental o a las aventuras de los soldados australianos en la península turca de Gallípoli. Las terribles batallas de desgaste de Verdún o el Somme de 1916 serán narradas de forma vívida, sin ahorrar los detalles más espantosos, al igual que los sonoros fracasos aliados de 1917 en Chemin des Dames o Passchendaele, en los que oficiales tan engreídos como insensibles enviaron a la muerte a cientos de miles de hombres. En todos estos casos, los avances serían de unos pocos kilómetros, perdidos irremediablemente poco después ante la frustración y la desesperación de los que habían visto morir a sus compañeros por tan inútil causa. Los mitos y leyendas surgidos durante la contienda también tienen aquí su cabida, al igual que los enigmas sin resolver que, casi un siglo más tarde, siguen excitando la imaginación. Ejércitos de arqueros fantasmales o legiones de ángeles acudieron supuestamente en ayuda de las tropas aliadas. El lector hallará aquí el origen de esas historias, y podrá saber qué hay de cierto que en la misteriosa desaparación del regimiento Norfolk en Turquía en 1915, un suceso que aún hoy atrae la atención de los investigadores. Todos estos aspectos hacen de la Primera Guerra Mundial un período histórico apasionante y rebosante de acontecimientos, en el que la miseria de la guerra alcanzó su máxima expresión. Aún así, aquellos horrores no serían suficientes para disuadir a la humanidad de enfrentarse de nuevo, lo que haría tan sólo una generación más tarde.
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